La Cité de la Mer est un musée maritime, situé à Cherbourg-en-Cotentin, consacré à l’exploration sous-marine et à la découverte des grandes profondeurs. Inauguré le , il est complété en 2012 par un nouvel espace Titanic, retour à Cherbourg.
Il prend place dans l’ancienne gare transatlantique Art déco inaugurée en 1933.
La Cité de la Mer relève de la communauté d’agglomération du Cotentin, qui a notamment financé ses derniers travaux de modernisation dont ceux la grande halle de la gare maritime transatlantique.
Création du Musée maritime
À la fin des années 1980, Olivier Stirn, président de la Communauté urbaine de Cherbourg (CUC) et ministre délégué au tourisme, lance le projet de transformer l’ancienne gare maritime en musée, un » centre de découverte des technologies sous-marinières et de l’aventure transatlantique « . Ce projet est né de l’occasion de pouvoir ouvrir au grand public Le Redoutable, premier sous-marin nucléaire français, alors que la Marine nationale allait le désarmer et ne souhaitait pas forcément financer son démantèlement.
Mais l’ampleur de la tâche décourage les élus. Quelques associations actives (dont l’association pour une cité navale à Cherbourg, créée en 1991 par Claude Coutanceau) parviennent toutefois, en 1995, à faire inscrire par les conseils municipaux de l’agglomération, le transfert de compétence à la CUC pour la conception, la réalisation et la gestion d’un musée naval, au sein de la gare transatlantique.
Le projet est dès lors porté par Bernard Cauvin, président de la Communauté urbaine de Cherbourg qui doit convaincre ses partenaires de la ville, du département et de la région de l’intérêt de cet investissement. En février 1997, la Communauté urbaine de Cherbourg adopte le projet de création d’un » musée consacré aux aventures industrielles de la navigation et de l’exploration sous la mer, de la propulsion navale nucléaire et de la force océanique stratégique « . La réhabilitation de l’ancienne gare maritime de René Levavasseur, plus grand monument » Art déco » de France, est confiée à l’architecte Jean-François Milou. La muséographie est imaginée par Jacques Lichnerowicz, à qui l’on doit déjà celle de la Cité des sciences et de l’industrie et du Musée d’Orsay. Le coût du projet est chiffré à 130 millions de francs, financé par l’État (25 millions de francs du ministère de la défense, 10 millions du ministère de la culture et 5 millions de la Délégation à l’aménagement du territoire), l’Union européenne (49 millions) et les collectivités locales (42 millions).
Le 28 juin 2002, la Cité de la mer de Cherbourg est inaugurée officiellement. L’exposition permanente prend place dans les bâtiments rénovés de la gare maritime transatlantique et dans un pavillon construit spécialement pour accueillir notamment un aquarium vertical de 10 mètres de hauteur. La hall de l’ancienne gare accueille le bathyscaphe Archimède avec lequel deux hommes sont descendus, en 1962, à 9 545 mètres de profondeur, dans la fosse des Kouriles, au Japon. Le Redoutable, long de 128 mètres, trône quant à lui dans une darse de béton spécialement créée pour l’accueillir.
L’exploitation de la Cité de la mer est confiée à une société d’économie mixte (SEM). La première année d’ouverture est un succès avec près de 300 000 personnes accueillies en huit mois.
En 2004, la salle des bagages de la gare maritime transatlantique est rénovée permettant son accès au public.
Développement de la Cité de la Mer
En 2012, cent ans après le passage du Titanic en rade à Cherbourg le 10 avril 1912, la Cité de la mer inaugure une exposition dédiée au célèbre paquebot. Elle a coûté 3,3 millions d’euros financés principalement par la communauté urbaine et l’UE. Pour réaliser cette exposition, le musée s’est allié à l’Association française du Titanic.
D’octobre 2018 à avril 2019, le musée rénove son pavillon des expositions. Une nouvelle muséographie, baptisée » l’Océan du futur « , est conçue représentant un investissement de plus de 4 millions d’euros.
Le 1er janvier 2019, la Communauté d’agglomération du Cotentin, créée deux ans plus tôt, rachète les deux tiers des parts des communes de Cherbourg-en-Cotentin et de La Hague et devient l’actionnaire principal de la Cité de la Mer. Elle ambitionne d’étendre le rayonnement régional du site.
En avril 2019, la Cité de la mer ouvre une nouvelle exposition intitulée » Cherbourg 1944… et la liberté vint de la mer « . Elle retrace le parcours des soldats américains débarqués à Utah Beach, dans leur libération des villes manchoises en juin 1944. Elle s’accompagne d’un film de 20 minutes du Débarquement à la libération de Cherbourg diffusé dans l’auditorium.
En septembre 2022, deux composants de la Cité de la Mer de Cherbourg, la Gare maritime transatlantique et le sous-marin Le Redoutable, sont élus Monument préféré des Français 2022.
Le 7 décembre 2023, la Communauté d’agglomération du Cotentin confie la gestion du musée à l’entreprise Edeis à partir du 1er janvier 2024 pour sept ans. D’ici 2028, l’agglomération prévoit de consacrer 15 millions d’euros pour la création d’une nouvelle attraction, nommée le » Parcours aventure « , qui ouvrirait en 2027, mais aussi pour l’entretien patrimonial de l’ancienne gare maritime et la rénovation de l’aquarium. Le groupe Edeis financera l’achat de nouveaux équipements modernes pour le musée pour 5 millions d’euros.
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